Comment fonctionne l'audition ? Oreille externe, moyenne et interne expliquées

Vous entendez toute la journée, sans rien devoir faire pour cela. Mais derrière cette audition se cache un système ingénieux. En une fraction de seconde, votre oreille transforme une vibration de l’air en un signal que votre cerveau reconnaît comme une voix, de la musique ou un avertissement.

Dans cet article, vous découvrez comment fonctionne l’audition, du pavillon au cerveau, à quoi sert le conduit auditif, pourquoi vous avez du cérumen et comment le bruit peut abîmer l’audition.

De l’onde sonore au son

Le son est fait de vibrations de l’air : de petites variations rapides de la pression de l’air, provoquées par une source sonore. Comment naissent ces ondes et ce que sont la hauteur et l’intensité d’un son, vous le découvrez dans qu’est-ce que le son.

L’oreille capte ces vibrations et les transmet. Cela se passe en trois parties : l’oreille externe, l’oreille moyenne et l’oreille interne. Ce n’est que dans le cerveau que la vibration devient réellement du son.

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L’oreille externe

L’oreille externe se compose du pavillon, du conduit auditif et du tympan. Le pavillon est la seule partie de votre audition que vous pouvez voir. Il fonctionne comme un entonnoir qui capte le son, et par sa forme, il vous aide aussi à entendre si un son vient de devant ou de derrière.

Par le conduit auditif, le son arrive au tympan. Chez l’adulte, le conduit auditif mesure environ 2,5 centimètres et est légèrement oblique. Il a aussi un rôle de protection : la saleté et la poussière sont retenues avant d’atteindre le tympan, et le conduit auditif garde le tympan au chaud et le protège du dessèchement.

Le tympan est une membrane fine et sensible qui ferme le conduit auditif. Quand une onde sonore arrive, le tympan se met à vibrer avec elle.

L’oreille moyenne

Derrière le tympan se trouve l’oreille moyenne, une petite cavité remplie d’air. Elle contient trois osselets : le marteau, l’enclume et l’étrier. Ce sont les plus petits os de votre corps.

Le tympan transmet sa vibration au marteau, qui la transmet par l’enclume à l’étrier. En chemin, la vibration est amplifiée. C’est nécessaire, car dans l’oreille interne, la vibration doit passer de l’air à un liquide, et un liquide est beaucoup plus difficile à mettre en mouvement.

De l’oreille moyenne, la trompe d’Eustache part vers le rhinopharynx. Elle veille à ce que la pression de l’air reste égale des deux côtés du tympan. C’est pourquoi vos oreilles se débouchent quand vous avalez ou bâillez, par exemple en avion. Si cela se passe mal, vous avez une oreille bouchée ou mal aux oreilles à la descente ; ce qui aide, vous le lisez dans mal aux oreilles et pression en avion.

L’oreille interne

L’oreille interne se compose de la cochlée et de l’organe de l’équilibre. La cochlée est un tube enroulé, rempli de liquide. L’étrier pousse contre une petite fenêtre de la cochlée, ce qui met le liquide en mouvement.

Le long de la paroi intérieure de la cochlée se trouvent des milliers de cellules ciliées. Quand le liquide bouge, les cils de ces cellules se plient avec lui. Ce faisant, ils transforment le mouvement en signaux électriques. Chaque endroit de la cochlée réagit à sa propre hauteur de son : les sons aigus au début, les sons graves plus loin dans la spirale.

Par le nerf auditif, les signaux rejoignent le cerveau. Là, ils sont reconnus et prennent un sens : une voix familière, une mélodie ou un klaxon. Ce n’est qu’à ce moment-là que vous entendez vraiment quelque chose.

Le cérumen et le conduit auditif

Dans la partie externe du conduit auditif se trouvent des glandes qui produisent le cérumen. Le cérumen n’est pas de la saleté, mais une couche protectrice. Il retient la poussière et la saleté, garde la peau souple et freine les bactéries et les champignons. Grâce aux mouvements de votre mâchoire quand vous parlez et mâchez, le cérumen glisse lentement et naturellement vers l’extérieur. Votre conduit auditif se nettoie donc tout seul.

Parfois, cela se passe mal et le cérumen s’accumule jusqu’à former un bouchon. C’est souvent dû aux cotons-tiges, qui poussent justement le cérumen plus loin, ou au port fréquent de bouchons d’oreilles. Vous entendez alors de façon plus sourde et votre oreille semble pleine. Pour ramollir un bouchon de cérumen, des gouttes à base d’huile (en pharmacie) peuvent être utilisées quelques jours avant de consulter votre médecin généraliste, qui pourra rincer l’oreille (Infosanté). Pour en savoir plus, lisez notre article sur le bouchon de cérumen ou sur la façon de nettoyer ses oreilles.

Votre oreille reste bouchée ? Votre médecin généraliste peut rincer l’oreille ou retirer le cérumen ; si nécessaire, il vous orientera vers un médecin ORL.

Comment le bruit abîme l’audition

Les cellules ciliées de la cochlée sont fragiles. Avec un son trop fort ou trop long, elles sont surchargées. Vous le remarquez d’abord par une sensation d’oreille cotonneuse ou un sifflement après un concert ou une journée dans le bruit. Cela passe généralement. Si cela se produit souvent, les cellules ciliées sont endommagées de façon permanente. Elles ne repoussent pas, si bien que la perte auditive est permanente. Ce sont souvent les sons aigus qui se dégradent en premier.

Les lésions dues au bruit peuvent aussi entraîner des acouphènes : un sifflement, un souffle ou un bourdonnement qui n’existe pas réellement. Le risque commence autour de 80 dB(A), si vous y êtes exposé longtemps. Le seuil de la douleur est bien plus élevé, entre 120 et 130 dB. Votre audition peut donc être endommagée bien avant que le son ne fasse mal. Combien de temps vous êtes en sécurité dans quel bruit, vous le découvrez dans combien de décibels sont dangereux, et comment l’éviter dans prévenir les lésions auditives.

Les problèmes d’audition

Le son parcourt tout un chemin avant que vous ne l’entendiez, et à chaque étape, quelque chose peut mal tourner. Si la transmission dans l’oreille externe ou moyenne est perturbée, par exemple par un bouchon de cérumen, du liquide derrière le tympan ou une inflammation, on parle de surdité de transmission. Elle se traite souvent. Si le problème se situe dans l’oreille interne ou le nerf auditif, on parle de surdité de perception. Elle est généralement permanente.

La malentendance peut être congénitale, mais apparaît plus souvent plus tard dans la vie. L’âge joue un grand rôle, tout comme le bruit. Si vous remarquez que vous entendez moins bien, votre médecin généraliste peut vous orienter vers un médecin ORL pour un test auditif. Si vous travaillez dans le bruit, la surveillance de la santé avec un examen audiométrique est obligatoire en Belgique dès 80 dB(A). Nous réalisons de tels tests auditifs sur site dans les entreprises. En cas de perte auditive permanente, un appareil auditif peut aider à mieux entendre.

Protégez votre audition

Les lésions dues au bruit peuvent très bien être évitées. Portez une protection auditive quand le bruit est fort, au travail, lors de concerts ou pendant le bricolage. Les bouchons d’oreilles sur mesure sont fabriqués à partir d’une empreinte de votre conduit auditif. Ils sont donc bien étanches et restent confortables, même après des heures, tandis que le filtre ramène le volume à un niveau sûr.