Sifflement ou bourdonnement dans la tête ? Comment le cerveau crée les acouphènes

Vous êtes au lit, tout est calme, et le revoilà : un sifflement aigu, un léger bourdonnement ou un souffle dans la tête. Personne d’autre ne l’entend. Pour vous, il est pourtant bien réel.

Et c’est exact : le son existe vraiment, mais il ne naît pas dans votre oreille. Il naît dans votre cerveau. Vous découvrez ci-dessous comment cela fonctionne, pourquoi le silence et le stress le renforcent, et ce que la science sait ou ne sait pas encore.

Les acouphènes ne sont pas seulement dans l’oreille

On a longtemps pensé que le sifflement venait de l’oreille elle-même. Ce n’est vrai qu’à moitié. Les acouphènes naissent généralement parce que l’oreille envoie justement moins de signaux, et que le cerveau y réagit.

Un indice fort : les personnes dont le nerf auditif est sectionné lors d’une opération développent souvent quand même des acouphènes. L’oreille est alors complètement déconnectée, mais le son reste. Il doit donc naître plus loin.

Comparez cela à une vieille radio : quand la station décroche, vous n’entendez pas le silence, mais un grésillement. Quand le signal de votre oreille faiblit, votre cerveau écoute plus fort et finit par entendre son propre bruit de fond.

Étape par étape : de l’oreille abîmée au sifflement dans la tête

Comment une oreille abîmée devient-elle un son dans la tête ? La recherche chez l’animal et chez l’être humain montre à peu près ce chemin.

1. 1Une lésion de l'oreille interne. Le bruit, l'âge ou une infection abîment des cellules ciliées de votre cochlée, ou les connexions entre les cellules ciliées et le nerf auditif. Souvent d'abord dans les aigus.
2. 2Moins de signal. Pour ces fréquences, moins de signaux arrivent à votre tronc cérébral par le nerf auditif.
3. 3Le cerveau monte l'amplificateur. Les noyaux auditifs du tronc cérébral et le cortex auditif compensent le signal plus faible. Les chercheurs parlent de central gain : l'amplification centrale. Le frein sur les cellules nerveuses diminue, l'amplification augmente.
4. 4Les cellules nerveuses s'activent d'elles-mêmes. Même sans son, les cellules nerveuses deviennent plus actives, et elles se mettent plus souvent à décharger en même temps. Pour votre cerveau, cette activité synchronisée ressemble à un vrai son.
5. 5Vous entendez un son. Votre cerveau interprète cette activité comme un sifflement, un souffle ou un bourdonnement, souvent précisément à la fréquence où votre oreille est abîmée.

Cette même amplification supplémentaire explique pourquoi certaines personnes avec des acouphènes trouvent soudain trop forts des bruits ordinaires. On parle d’hyperacousie, et elle va souvent de pair avec les acouphènes.

Attention : ces étapes ont surtout été mesurées en détail chez l’animal. Chez l’être humain, l’imagerie cérébrale et les mesures de l’audition correspondent bien à ce tableau, mais le mécanisme précis peut varier d’une personne à l’autre.

Comment naissent les acouphènesVoyez-le et entendez-le en quatre étapesDe l'onde sonore au sifflement : une explication animée, avec le son. Voir l'explication

Pourquoi vous l’entendez surtout dans le silence

En journée, vous remarquez peut-être à peine vos acouphènes ; le soir au lit, ils sont bien là. Ce n’est pas votre imagination.

Les vrais sons autour de vous donnent du travail à votre système auditif. Dans le silence, ce travail disparaît, et l’activité propre de votre cerveau ressort. L’ampleur de cet effet ressort d’une expérience menée auprès de 78 personnes à l’audition normale : après quatre minutes dans une pièce entièrement insonorisée, 74 % d’entre elles entendaient des sons qui ressemblent à des acouphènes. Votre cerveau comble donc le silence de lui-même.

C’est pourquoi beaucoup de personnes apprécient un léger bruit de fond, comme un ventilateur, une musique douce ou une fenêtre ouverte. Cela ne fait pas disparaître les acouphènes, mais réduit le contraste. Écoutez vous-même ce que fait un fond sonore avec une courte démo.

Pourquoi certains en souffrent beaucoup et d’autres pas

Deux personnes peuvent entendre un sifflement aussi fort, alors que l’une vit simplement avec et que l’autre n’en dort plus. La différence tient à la façon dont votre cerveau évalue le son.

Chez les personnes qui ont des acouphènes, les chercheurs constatent que le cortex auditif se connecte plus fortement aux réseaux de l’attention et de l’émotion, comme le système limbique. Ces réseaux décident si un stimulus est important ou menaçant. Un modèle connu avance que certaines parties du système limbique peuvent normalement filtrer le signal des acouphènes, comme un réducteur de bruit. Si ce filtre fonctionne moins bien, le son reste au premier plan.

En cas de stress, d’anxiété et de manque de sommeil, ces systèmes sont réglés plus finement. Votre cerveau étiquette alors plus vite le son comme « important », vous y prêtez plus d’attention, et il semble plus fort. Ce qui crée à nouveau du stress. Ainsi naît un cercle vicieux.

La bonne nouvelle : ce cercle fonctionne aussi dans l’autre sens. Quand votre cerveau apprend que le son est sans danger, il passe à l’arrière-plan. C’est ce qu’on appelle l’accoutumance ou habituation, et c’est la raison pour laquelle la plupart des personnes avec des acouphènes permanents en sont peu gênées au bout d’un certain temps.

Des acouphènes avec une audition normale : la perte auditive cachée

Un test auditif normal, mais un sifflement quand même ? C’est plus fréquent qu’on ne le pense : environ 10 à 15 % des personnes avec des acouphènes ont un audiogramme normal.

Une explication possible s’appelle la perte auditive cachée (en anglais hidden hearing loss), ou en termes médicaux la synaptopathie cochléaire. L’idée vient d’une étude connue chez la souris, en 2009. Les souris ont été exposées pendant deux heures à un bruit fort. Leurs seuils auditifs se sont ensuite entièrement rétablis et leurs cellules ciliées sont restées intactes. Pourtant, dans la zone des aigus, environ la moitié des connexions entre les cellules ciliées et le nerf auditif avait définitivement disparu.

Un test auditif standard ne mesure que le son le plus faible que vous entendez encore. Ces lésions lui échappent donc. D’où le mot « cachée ».

La leçon pratique : un sifflement après un concert qui disparaît ensuite ne signifie pas forcément que rien n’a été abîmé. Lisez-en plus sur le nombre de décibels dangereux et la vitesse à laquelle cela va.

Pourquoi la mâchoire et la nuque s’en mêlent

Vos acouphènes changent quand vous serrez les dents ou tournez la tête ? C’est le cas chez beaucoup de gens. Jusqu’aux deux tiers des personnes avec des acouphènes peuvent ainsi influencer le son. On parle d’acouphènes somatosensoriels ou somatiques.

L’explication se trouve dans le tronc cérébral. Le premier relais du son, le noyau cochléaire dorsal, ne reçoit pas seulement des signaux de votre oreille, mais aussi de votre visage, de votre mâchoire et de votre nuque. Chez l’animal, ces signaux sensoriels sont même transmis plus fortement dans ce noyau après une lésion auditive. Un muscle de la mâchoire ou de la nuque peut donc jouer sur ce que vous entendez.

Ce que cela signifie pour le traitement

Comme les acouphènes sont une interaction entre l’oreille et le cerveau, il n’existe pas de bouton pour les éteindre. Vous pouvez en revanche apprendre à en être moins gêné.

• Pas de pilule. Aucun médicament ne réduit les acouphènes. Vous pensez qu’un médicament en est la cause ? Parlez-en à votre médecin.
• Explication et réassurance. Selon la directive néerlandaise sur les acouphènes, c’est la première étape : comprendre ce qui se passe rend le son moins menaçant.
• Thérapie cognitivo-comportementale (TCC). La mieux étayée. La TCC ne rend pas le son plus faible, mais réduit son impact sur votre vie et votre humeur. La directive néerlandaise la recommande en cas de gêne modérée à sévère.
• Un appareil auditif en cas de perte auditive. Si vous entendez aussi moins bien, un essai d’appareils auditifs s’impose. Plus de son venant de l’extérieur donne à votre cerveau moins de raisons d’amplifier lui-même.
• Un fond sonore. Un léger bruit de fond peut être agréable au quotidien, surtout pour dormir. Comme thérapie à part entière pour guérir les acouphènes, la directive néerlandaise ne le recommande pas.
• De nouvelles pistes. Avec la neuromodulation bimodale, vous recevez un son en même temps que de légers stimuli sur la peau ou la langue, pour casser l’activité trop synchrone du noyau cochléaire dorsal. Dans un petit essai avec 20 personnes ayant des acouphènes somatiques, le son est devenu moins fort et moins dérangeant. La recherche reste limitée et la directive néerlandaise ne recommande pas la neuromodulation comme premier traitement : une piste intéressante, pas une solution prouvée.

Des musiciens célèbres s’y heurtent aussi. Découvrez comment Chris Martin et d’autres artistes avec des acouphènes vivent avec.

Ce que vous pouvez faire vous-même

• Évitez le silence complet. Mettez un léger fond sonore le soir si cela vous aide.
• Agissez sur le stress et le sommeil. La détente, l’activité physique et des horaires de sommeil réguliers aident votre cerveau à reléguer le son à l’arrière-plan.
• Ne lui donnez pas le premier rôle. Se changer les idées avec le travail, les loisirs ou le sport aide à s’y habituer. Vérifier sans cesse s’il est toujours là le maintient au premier plan.
• Sachez ce que vous entendez. Faites le test des acouphènes avec de vrais sons, pour mieux décrire ce que vous entendez.
• Évitez de nouvelles lésions. Chaque nouvelle lésion donne à votre cerveau une raison de plus d’amplifier. Lisez comment prévenir les lésions auditives permanentes.

Protégez ce que vous avez encore

C’est votre cerveau qui crée le son, mais cela commence généralement dans votre oreille. Et là, vous avez une prise : moins il y a de nouvelles lésions, moins votre cerveau doit compenser. Lisez comment prévenir les acouphènes.

Vous allez à des concerts, à des festivals ou vous travaillez dans le bruit ? Avec des bouchons d’oreilles sur mesure, nous ramenons le son à un niveau sûr, tandis que vous continuez à entendre clairement la musique et les conversations. Vous protégez ainsi vos oreilles contre de nouvelles lésions, sans rien manquer.

Sources

• Hersenstichting (Pays-Bas, en néerlandais) – Tinnitus
• Infosanté – Bourdonnements d’oreilles (acouphène)
• Richtlijnendatabase (Pays-Bas, en néerlandais) – Richtlijn Tinnitus: behandeling van patiënten met tinnitus
• Richtlijnendatabase (Pays-Bas, en néerlandais) – Psychologische interventies: CGT gericht op tinnitusklachten
• Shore, Roberts & Langguth (2016). Maladaptive plasticity in tinnitus: triggers, mechanisms and treatment. Nature Reviews Neurology.
• Auerbach, Rodrigues & Salvi (2014). Central gain control in tinnitus and hyperacusis. Frontiers in Neurology.
• Rauschecker, Leaver & Mühlau (2010). Tuning out the noise: limbic-auditory interactions in tinnitus. Neuron.
• Jarach et al. (2022). Global prevalence and incidence of tinnitus: a systematic review and meta-analysis. JAMA Neurology.
• Denys et al. (2022). Fear influences phantom sound percepts in an anechoic room. Frontiers in Psychology.
• Kujawa & Liberman (2009). Adding insult to injury: cochlear nerve degeneration after “temporary” noise-induced hearing loss. Journal of Neuroscience.
• Schaette & McAlpine (2011). Tinnitus with a normal audiogram: physiological evidence for hidden hearing loss and computational model. Journal of Neuroscience.
• Guest, Munro & Plack (2017). Tinnitus with a normal audiogram: role of high-frequency sensitivity and reanalysis of brainstem-response measures to avoid audiometric over-matching. Hearing Research.
• Wu et al. (2021). Primary neural degeneration in noise-exposed human cochleas: correlations with outer hair cell loss and word-discrimination scores. Journal of Neuroscience.
• Haider et al. (2017). Pathophysiology, diagnosis and treatment of somatosensory tinnitus: a scoping review. Frontiers in Neuroscience.
• Fuller et al. (2020). Cognitive behavioural therapy for tinnitus. Cochrane Database of Systematic Reviews.
• Marks et al. (2018). Auditory-somatosensory bimodal stimulation desynchronizes brain circuitry to reduce tinnitus in guinea pigs and humans. Science Translational Medicine.