Otite externe (oreille du nageur) et mal d'oreille après la baignade : causes, soins et prévention

Vous enchaînez les longueurs pendant une heure, vous sortez de la douche et cela commence : une sensation lancinante, de pression ou de piqûre dans l’oreille. Avoir mal à l’oreille après la baignade est très courant. Le plus souvent, c’est dû à de l’eau qui reste dans le conduit auditif, et parfois cela évolue en otite externe (ou « oreille du nageur ») : une inflammation de la peau du conduit auditif. Dans cet article, vous découvrez comment reconnaître une otite externe, quelles sont les autres causes possibles, ce que vous pouvez faire vous-même, quand appeler votre médecin et comment l’éviter à l’avenir.

Qu’est-ce qu’une otite externe ?

Une otite externe est une inflammation de la peau du conduit auditif. Infosanté l’appelle « inflammation du conduit auditif externe ». L’inflammation se situe devant le tympan, donc dans la partie de l’oreille où se trouve aussi le cérumen. Comme elle commence souvent après la baignade, on parle couramment d’« oreille du nageur ». Mais vous pouvez tout aussi bien l’attraper à cause de la douche, de bouchons d’oreilles ou de cotons-tiges.

Votre conduit auditif est un petit canal étroit et légèrement courbé. Une fois qu’une goutte est coincée au fond, la tension de surface l’empêche de sortir facilement. L’eau rince le cérumen protecteur et ramollit la peau. Les bactéries déjà présentes en profitent alors.

Causes d’une otite externe

• De l’eau dans l’oreille après la piscine ou la douche. C’est de loin la cause la plus fréquente.
• Ce qui ferme l’oreille, comme des bouchons d’oreilles ou un appareil auditif. La peau devient chaude et humide en dessous. Gardez-les donc propres ; comment faire, lisez nettoyer ses bouchons d’oreilles.
• Les cotons-tiges et le grattage. Ils abîment la peau et poussent le cérumen plus loin.
• Le savon, le shampooing, la laque ou le parfum qui entrent dans l’oreille et irritent la peau.

Si vous avez naturellement un conduit auditif étroit ou une peau sensible, par exemple à cause d’eczéma, l’humidité reste plus facilement coincée et les symptômes reviennent plus souvent.

Symptômes : comment reconnaître une otite externe

Beaucoup de personnes remarquent d’abord une gêne ou des démangeaisons. Ensuite, cela peut s’aggraver en :

• une douleur, surtout quand vous tirez doucement sur le pavillon ou quand vous mâchez
• des démangeaisons ou une sensation de brûlure dans l'oreille
• une audition diminuée ou une oreille bouchée, parce que la peau du conduit gonfle
• un conduit auditif rouge, qui pèle ou gonfle, parfois avec un écoulement

Votre oreille est seulement bouchée, sans douleur ni démangeaisons ? Il peut alors aussi s’agir simplement d’eau ou de cérumen. Les différentes causes d’une oreille assourdie sont expliquées dans oreille bouchée : causes et que faire.

Autres causes de mal d’oreille après la baignade

Toute douleur après la baignade n’est pas une otite externe.

Eau froide, vent et chlore

De l’eau froide sur le tympan donne une douleur vive et brève, qui disparaît souvent en quelques minutes. Si vous nagez à l’extérieur, le vent s’y ajoute. À long terme, cette combinaison n’est pas anodine : chez les personnes qui nagent ou surfent pendant des années en eau libre froide, une excroissance osseuse peut se former dans le conduit auditif, l’oreille du surfeur. Elle se développe lentement et rétrécit le conduit, ce qui fait que l’eau et les bactéries restent encore plus facilement coincées. Pour en savoir plus, lisez prévenir l’oreille du surfeur avec des bouchons de surf.

Le chlore joue aussi un rôle : il rince la couche protectrice de cérumen et dessèche la peau du conduit auditif. C’est pourquoi les nageurs assidus en piscine couverte ont plus souvent des démangeaisons et des oreilles sensibles.

Différence de pression en plongée

Si vous plongez au fond du bassin profond, la pression de l’eau sur le tympan augmente. Votre oreille moyenne doit compenser cette pression via la trompe d’Eustache. Si elle n’y arrive pas bien, par exemple parce que vous êtes enrhumé, cela fait mal. Équilibrer aide généralement : pincez-vous le nez et soufflez doucement jusqu’à sentir un petit déclic.

Ne portez pas de bouchons de natation si vous plongez vraiment en profondeur. Entre le bouchon et le tympan se trouve une petite couche d’air fermée que vous ne pouvez pas équilibrer. Quand vous descendez, la pression de l’eau augmente alors que la pression dans cette couche reste la même, et cela tire sur le tympan. Nager des longueurs, mettre la tête sous l’eau et aller chercher un objet au fond en eau peu profonde, pas de problème ; gardez environ un mètre comme limite et ne sautez pas de haut avec vos bouchons.

Diabolos, perforation du tympan et enfants

Si vous avez des diabolos (drains transtympaniques), une perforation du tympan ou si vous avez été opéré de l’oreille, l’eau peut passer derrière le tympan jusqu’à l’oreille moyenne. Ce n’est pas une question de confort mais de risque. Demandez à votre médecin généraliste ou à votre médecin ORL ce qui est raisonnable pour vous à la piscine et sous la douche. Si vous pouvez faire réaliser des bouchons de natation sur mesure avec des diabolos, vous le lirez dans diabolos et prise d’empreinte pour des bouchons.

Les enfants ont le plus souvent la tête sous l’eau et ont souvent des oreilles sensibles. Votre enfant a mal à l’oreille après chaque cours de natation ? Faites-le d’abord examiner par le médecin généraliste, surtout s’il a des diabolos. S’il n’y a pas de cause médicale, des bouchons de natation sont l’étape logique suivante.

Faire sortir l’eau de l’oreille

Penchez la tête du côté de l’oreille mouillée, tirez doucement le pavillon un peu vers le haut et vers l’arrière pour redresser le conduit auditif, et bougez la mâchoire comme si vous mâchiez. Souvent, l’eau finit alors par s’écouler. Vous coucher sur le côté, l’oreille sur une serviette, aide aussi. Séchez ensuite bien l’extérieur de l’oreille et l’entrée du conduit avec une serviette.

N’entrez pas dans l’oreille avec un coton-tige, le doigt ou un autre objet. Vous poussez l’eau et le cérumen plus loin et vous abîmez justement la couche de peau que vous devez protéger. Comment garder vos oreilles propres en toute sécurité ? Lisez nettoyer ses oreilles et retirer soi-même le cérumen.

Soigner soi-même une otite externe

En cas de symptômes légers, vous pouvez faire beaucoup vous-même. Voici les conseils d’Infosanté :

1. 1Gardez l'oreille propre et sèche. Penchez la tête vers l'avant sous la douche et pour vous laver les cheveux, afin que ni l'eau ni le savon ne coulent dans l'oreille. Séchez bien le pavillon et l'entrée du conduit. N'allez pas nager tant que les symptômes n'ont pas disparu.
2. 2Ne chipotez pas dans votre oreille. C'est le conseil le plus important. Pas de cotons-tiges, pas de doigts, et ne poussez pas le cérumen plus loin.
3. 3Évitez le shampooing, la laque et le parfum dans l'oreille. Ils irritent encore la peau et perturbent l'acidité naturelle qui protège le conduit.
4. 4En cas de forte douleur, prenez du paracétamol. Respectez la dose indiquée sur la notice.
5. 5Pas d'amélioration après quelques jours ? Appelez alors votre médecin généraliste en semaine. Il nettoie soigneusement le conduit auditif et peut prescrire des gouttes à base de cortisone, et si nécessaire des gouttes antibiotiques ou antifongiques.

Une otite externe aiguë évolue généralement en quelques jours. Avec une peau sensible, de l’eczéma ou une allergie, cela peut prendre plus de temps. Si les symptômes persistent trois semaines après le début du traitement, votre médecin recherche une autre cause, comme un champignon.

Quand appeler le médecin ?

Appelez votre médecin généraliste en semaine si :

• la douleur ne diminue pas après quelques jours ou s’aggrave ;
• du liquide, du pus ou du sang s’écoule de l’oreille ;
• la perte d’audition ne disparaît pas ;
• les symptômes reviennent après chaque baignade ;
• il s’agit d’un enfant avec des diabolos ou un problème d’oreille connu.

Une douleur brève due à l’eau froide, ou une sensation d’oreille assourdie qui disparaît après quelques heures, est généralement sans gravité. En cas de doute, faites examiner votre oreille. Une otite externe qu’on laisse traîner devient seulement plus douloureuse.

Comment prévenir une otite externe ?

Infosanté et votre médecin généraliste citent quelques mesures simples : gardez le conduit auditif propre et sec, séchez bien l’extérieur de l’oreille et l’entrée du conduit après la baignade ou la douche, et utilisez à la piscine des bouchons d’oreilles protecteurs ou des cotons avec de la vaseline si de l’eau entre souvent dans l’oreille. Vous avez sans cesse des symptômes malgré ces mesures ? Parlez-en à votre médecin généraliste.

Les cotons à la vaseline et les bouchons universels aident ponctuellement, mais ferment rarement complètement. Chaque conduit auditif a une forme différente, et les bouchons standard se détachent facilement dans l’eau. Vous nagez souvent, ou l’otite externe revient sans cesse ? La solution est alors de garder l’eau dehors de façon durable.

Nos bouchons d’oreilles aquatiques sur mesure, les Dry Ears, sont fabriqués en silicone souple, aussi en version flottante : un bouchon qui tombe reste à la surface de l’eau. Le filtre à eau n’atténue qu’environ 5 dB : l’eau reste dehors, mais vous entendez normalement le maître-nageur, votre entraîneur ou une conversation au bord du bassin. Pour le surf et la voile, ils sont disponibles avec un cordon amovible. Vous voulez aussi entendre de la musique sous l’eau ? Lisez écouter de la musique en nageant avec Dry Music.

Pour les enfants, nous conseillons un âge minimum de 4 ans ; en dessous de 12 ans, nous en discutons d’abord avec les parents. Les oreilles des enfants grandissent : vérifiez donc régulièrement que les bouchons sont toujours bien ajustés. Votre enfant a des diabolos ? Demandez au médecin traitant quel type convient le mieux.

Nous prenons l’empreinte de vos oreilles dans l’un de nos points de service, à Bruxelles, Anvers, Essen, Gand, Courtrai ou Roulers, et fabriquons les bouchons dans notre propre laboratoire 3D à Eindhoven. Le délai de fabrication est de 15 jours ouvrables, une commande urgente est possible. Vous bénéficiez d’une garantie matérielle de 2 ans minimum et d’une garantie confort de 6 mois : s’ils ne sont pas confortables, nous les ajustons gratuitement. De nombreuses mutuelles remboursent une partie du prix : voyez le remboursement par votre mutuelle.